糖皮质激素属于肾上腺皮质激素，临床上应用较为广泛，但它明显具有功过掺半的特点。糖皮质激素的代表药物有氢化考的松、地塞米松、强的松等。
激素之功在于：对抗过强而有害的炎性反应、抗过敏、抗休克与毒血症、治疗多种自身免疫性疾病、平喘、抗移植排斥反应、治疗肾上腺皮质功能不全（即阿狄森病），辅助治疗对部分病毒性心肌炎、保护脑实质减轻脑水肿、某些恶性血液病的化疗、参与纠正急性心衰、垂体性昏迷、甲状腺危象、多种神经系统炎性疾病等等。
激素之过在于：降低抗感染及抗肿瘤的免疫功能、升高血糖、诱发上消化道出血，长期使用会致水钠潴留而增高血压、骨质疏松、胎儿畸形缺陷及流产早产。此外，皮肤上不适当地搽用激素类制剂会引发或加重皮肤的各种感染。
较长时间给予较大剂量的糖皮质激素会引起糖、蛋白质、脂肪及水电解质等一系列物质代谢紊乱，会破坏机体的防卫系统和抑制免疫反应能力，会严重抑制下丘脑－垂体－肾上腺轴，因而可引起一系列严重的副作用和并发症，有些并发症可以直接威胁到病人生命。
糖皮质激素的罕见副作用是：
心绞痛。 激素所致心绞痛的机理可能是由于激素快速进入人体内引起去甲肾上腺素和肾上腺素分泌过多，兴奋α-受体，导致血管收缩，冠状动脉阻力增加，发生心肌缺血。
急性胰腺炎。 激素能增加胰腺分泌和胰液黏稠度，导致微细胰管阻塞，胰腺泡扩大及胰酶溢出，同时激素可导致高脂血症及全身感染等因素而引起急性胰腺炎。
炎固醇肌病 。大量使用激素可导致蛋白异化亢进、肌肉萎缩和纤维化，出现对称性肌张力低下，主要是下肢近端肌肉的严重受侵，难以蹲位站起是其特征。
股骨头缺血性坏死。长期使用激素引起脂肪肝及高脂血症，来源于中性脂肪的栓子易黏附于血管壁上，阻塞软骨下的骨终末动脉，使血管栓塞造成股骨头无菌性缺血坏死。
肺动脉栓塞。 激素具有抑制纤维蛋白溶解和使红细胞、血小板增多之作用从而凝血因子增加。因此，长期使用激素，在治疗中一旦出现气急、咯血或休克者，应高度警惕肺动脉栓塞的发生。
精神异常。 激素可增强多巴胺-β羟化酶及苯乙醇-N-甲基转换酶的活性，增加去甲肾上腺素、肾上腺素的合成，去甲肾上腺素能抑制色氨酸羟化酶活性，降低中枢神经系统血清素浓度，扰乱两者递质的平衡，出现情绪及行为异常。
胆道出血。 长期使用激素可诱发动脉硬化，使血管内膜肿胀及增殖，上皮细胞脂质沉着，弹力组织破碎产生血管脆弱症及坏死性血管炎。因此，长期使用激素者，一旦出现右上腹痛、黄疸及黑便，应警惕胆道出血的可能。
给妇女服用糖皮质激素不要忘记保护骨骼，使用糖皮质激素第1年内的骨质丢失达10% 。
类库欣综合征。长期应用超生理剂量糖皮质激素，可引起和类库欣综合征相似的临床表现。一般应用强的松20mg/d以上，持续时间在1个月以上，类库欣表现即可陆续出现，如向心性肥胖、多毛、皮肤变薄、肌萎缩、骨质疏松、月经紊乱或阳萎、精神症状、类固醇性糖尿病等等。
糖尿病。 糖皮质激素有促进糖原异生，降低组织对葡萄糖的利用，抑制肾小管对葡萄糖的重吸收作用，因而长期应用超生理剂量糖皮质激素者，或多或少会引起糖代谢的紊乱，约半数病人会出现糖尿病或糖耐量受损。这里有两种情况，一种是患者本身有糖尿病的遗传倾向，在应用糖皮质激素后很快表现出来了，另一种本身无遗传倾向，应用糖皮质激素后出现了糖尿病。后者称为类固醇性糖尿病。这类糖尿病对降糖药物不太敏感，所以应在控制原发病的基础上，尽量减少糖皮质激素的用量，最好停药。如不能停药，应酌情给予口服降糖药或注射胰岛素治疗。
肌萎缩或骨质疏松。 糖皮质激素使蛋白质分解代谢加速，合成代谢减慢，出现明显的负氮平衡，表现为肌无力、肌萎缩、皮肤薄、伤口不易愈合、骨质疏松。骨质疏松的原因很复杂，除蛋白质代谢紊乱外，糖皮质激素还能减少小肠对Ca 的吸收，干扰骨形成，增加骨吸收，继发地刺激PTH分泌。在儿童、绝经期妇女、低钙摄入或长期卧床的病人骨之疏松更为严重。此外，还会引起骨无菌性坏死，好发部位为一侧或双侧骨股头，其次为股骨髁或胫骨髁，都是负重和活动较多的骨端。常累及关节，形成骨关节炎，称为糖皮质激素性关节病。
诱发或加重感染。长期应用糖皮质激素，可减弱机体防御疾病的能力，有利于细菌及其它致病体的生长、繁殖和扩散，可诱发新的感染或体内潜伏的感染病灶活动起来，甚至波及全身，以年迈体弱者尤甚。我们在用生理剂量对阿狄森病人替代治疗过程中，曾发现原有结核灶活动或出现新的结核灶（如骨结核）。长期应用较大剂量糖皮质激素后出现全身性严重感染，包括严重的深部霉菌感染、绿脓杆菌感染的例子不少见。用药过程中出现皮肤、口腔、肠道、胆道、泌尿道感染，并发展为细菌性或霉菌性败血症者不少见。这类感染常常症状较隐匿，临床表现较轻，但后果极其严重，作为临床医师，应密切注意观察，切不可掉以轻心。
诱发和加重溃疡病。长期用糖皮质激素可诱发胃、十二指肠溃疡，其特点为多个溃疡的出血、穿孔的发生率较高，发生在胃窦部者多见，在十二指肠者较少。激素引起的溃疡病，多具隐匿性，症状缺或轻微，易被忽视。糖皮质激素诱发溃疡病的机理可能与抑制胃黏液的分泌、从而降低胃黏膜的保护作用有关，使胃黏膜受到胃酸的侵蚀。如果在口服糖皮质激素同时服用阿司匹林，则更易诱发溃疡。泼尼松剂量减至20mg/d以下，诱发溃疡病的可能大大减少。
诱发精神症状。应用糖皮质激素的患者，普遍有一种欣快感，易兴奋、失眠、情绪不稳定，少数会出现严重的精神症状，包括幻觉、精神错乱。有精神病者或精神病家族史者更易。用药数天即可有严重精神症状，停药后可消失。
下丘脑－垂体－肾上腺轴的抑制。较大的单剂量的糖皮质激素即可引起下丘脑－垂体－肾上腺轴的抑制，但数小时内即可恢复。如用泼尼松20mg/d一周，则抑制明显，并持续一、二周才能恢复。每日应用糖皮质激素治疗一年以上者，停药后下丘脑－垂体－肾上腺轴的恢复约需半年到一年时间。由于下丘脑－垂体－肾上腺轴的严重抑制，使激素减量发生困难，并在停药后如遇应激，很容易出现肾上腺危象。为避免下丘脑－垂体－肾上腺轴的严重抑制，应尽量采用隔日给药法。事实证明，隔日给药者下丘脑－垂体－肾上腺轴的抑制明显减轻，并易于恢复。
